중장년이 되면 실패를 피하는 일이 습관처럼 몸에 밴다. 검증된 길만 걷고, 안전한 선택만 반복하고, 새로운 시도는 젊은 사람들의 몫이라 여긴다. 그렇게 위험을 줄이는 동안 삶은 점점 좁아진다.
테슬라와 스페이스X를 이끄는 일론 머스크는 이렇게 말했다. “실패도 하나의 선택지다. 실패하지 않고 있다면 충분히 혁신하지 않고 있는 것이다.” 안전만 추구하는 순간 멈춰선다는 뜻이다. 그의 말에 비추어 보면, 파격적 혁신이 시작되는 신호는 실패를 대하는 태도 안에 숨어 있다.
4위 – 실패 횟수가 줄어들 때
최근 1년간 실패한 일을 떠올려 보라. 손에 꼽을 만큼 적다면 오히려 경고다. 실패가 없다는 건 도전이 없었다는 증거다.
머스크의 논리는 단순하다. 새로운 일은 본질적으로 불확실하다. 확실한 것만 고르면 이미 누군가 해본 일만 반복하게 된다. 65살이 넘어서도 혁신을 원한다면 실패 횟수를 지표로 삼아야 한다. 실패가 늘어난다는 건 경계 밖으로 나가고 있다는 뜻이다.
3위 – 남의 평가가 두려워질 때
나이 들수록 체면이 중요해진다. “이 나이에 그걸 왜 하나” 같은 말이 무섭다. 그래서 남들 눈에 이상해 보이는 일은 아예 시작하지 않는다.
머스크는 전기차와 민간 우주선 모두 처음엔 불가능하다는 조롱을 받았다. 하지만 그는 평가보다 가능성에 집중했다. 파격적 혁신은 남의 시선이 아니라 자기 확신에서 출발한다. 주변의 반응이 두렵다면 그건 아직 안전지대 안에 머물러 있다는 신호다. 파격은 늘 익숙한 평가 체계를 벗어날 때 시작된다.
2위 – 전문가 의견만 신뢰할 때
경험이 쌓이면 전문가의 말을 맹신하기 쉽다. “전문가가 그렇게 말했다”는 이유로 새로운 가능성을 차단한다. 안전해 보이지만 혁신과는 멀어진다.
머스크는 로켓 제작 초기 항공우주 전문가들의 조언을 듣되, 그들이 불가능하다고 한 일도 직접 시도했다. 전문가는 과거 데이터로 말한다. 아직 일어나지 않은 일은 그들의 영역 밖이다. 65살이 넘어 파격을 꿈꾼다면 전문가 의견을 참고는 하되, 최종 판단은 스스로 내려야 한다. 전문가 말에 모든 결정을 맡기는 순간 혁신은 멈춘다.
1위 – 실패를 숨기려 할 때
가장 결정적인 신호는 실패를 감추려는 태도다. 실패를 창피하게 여기고, 빨리 덮고, 없던 일로 만들려 한다. 이 순간 혁신의 가능성은 사라진다.
머스크는 실패를 공개적으로 인정하고 다음 시도의 재료로 삼는다. 로켓이 폭발하면 영상을 공개하고 원인을 분석해 개선한다. 실패를 숨기면 배울 기회도 사라진다. 파격적 혁신은 실패를 드러내고 해부하는 용기에서 나온다. 65살이 넘어서도 실패를 당당히 말할 수 있다면, 그때 비로소 진짜 혁신이 시작된다.
오늘 할 일은 간단하다. 최근 1년간 시도했다가 실패한 일 하나를 떠올려 보라. 그리고 그 실패를 누군가에게 솔직히 말해 보라. 가족이든 친구든 상관없다. “이런 걸 해봤는데 안 됐어”라는 한 문장이면 충분하다. 실패를 입 밖에 꺼내는 순간, 당신은 이미 파격을 향해 한 걸음 나아간 것이다.
