건강검진 결과지에서 공복혈당이 95나 98mg/dL로 찍혀 있으면 대부분 안도하며 결과지를 덮습니다. 기준선인 100mg/dL을 넘지 않았으니 당뇨는 남의 이야기라고 여기는 것이지요. 하지만 진료실에서 환자를 만나다 보면, 공복혈당은 정상인데 식사 뒤 혈당이 크게 치솟는 분들이 생각보다 많습니다. 공복혈당 하나만 보고 안심하면 당뇨를 늦게 발견할 수 있습니다.
◆ 성인 절반 가까이가 혈당 관리 대상
대한당뇨병학회가 펴낸 ‘당뇨병 팩트시트 2024’를 보면, 2022년 기준 국내 30세 이상 성인의 14.8%가 당뇨병을 앓고 있습니다. 7명 가운데 1명꼴이며, 환자 수로는 약 533만 명입니다. 여기에 아직 당뇨병은 아니지만 혈당이 정상 범위를 벗어난 당뇨병 전단계 약 1400만 명을 더하면, 혈당을 관리해야 하는 사람은 2000만 명에 이릅니다. 30세 이상 성인의 절반에 가까운 규모입니다.
경제적 부담도 큽니다. 제2형 당뇨병에 드는 진료비는 한 해 약 3조2000억 원으로 만성질환 가운데 고혈압 다음으로 많습니다. 2015년과 비교하면 10년 사이 두 배 가까이 늘었습니다.
◆ 공복혈당만으로는 보이지 않는 사람들
공복혈당은 8시간 이상 금식한 뒤 잰 혈당입니다. 밤사이 간이 내보내는 포도당과 이를 처리하는 인슐린의 균형을 보여주는 지표지요. 그런데 당뇨병 초기에는 공복 상태에서는 그럭저럭 균형이 맞다가, 음식이 들어와 혈당 처리 부담이 커지는 순간 무너지는 경우가 흔합니다. 이런 사람은 아침 공복 검사에서는 정상으로 나오지만, 식사 후 몇 시간 동안은 높은 혈당이 이어집니다. 흔히 ‘숨은 당뇨’라고 부르는 상태입니다.
이 차이는 통계에서도 드러납니다. 대한당뇨병학회 자료에 따르면 공복혈당 기준만으로 당뇨병을 판정하면 유병률이 14.2%로 집계됩니다. 당화혈색소 기준을 함께 적용한 14.8%보다 낮습니다. 0.6%포인트라는 숫자는 작아 보이지만, 성인 인구 전체로 환산하면 적지 않은 사람이 공복혈당 검사만으로는 걸러지지 않는다는 뜻입니다.
◆ 함께 받아야 할 두 가지 검사
공복혈당의 빈틈은 두 가지 검사로 메울 수 있습니다.
첫째, 식후 2시간 혈당입니다. 식사나 포도당 용액을 섭취한 뒤 2시간이 지났을 때의 혈당으로, 몸이 탄수화물을 얼마나 빨리 처리하는지를 직접 보여줍니다. 공복혈당이 놓치는 ‘식후 고혈당’을 잡아내는 데 가장 직접적인 방법입니다. 일반적으로 140mg/dL 미만이면 정상, 140~199mg/dL이면 당뇨병 전단계, 경구 포도당 부하 검사에서 200mg/dL 이상이면 당뇨병 진단 기준에 해당합니다.
둘째, 당화혈색소(HbA1c)입니다. 적혈구 속 혈색소에 포도당이 얼마나 붙어 있는지를 재는 검사로, 지난 2~3개월 동안의 평균 혈당을 반영합니다. 그날 아침 컨디션이나 전날 식사에 크게 흔들리지 않는다는 장점이 있습니다. 보통 5.7% 미만이면 정상, 5.7~6.4%면 당뇨병 전단계, 6.5% 이상이면 당뇨병으로 판단합니다.
세 검사는 각각 다른 시점의 혈당을 보여줍니다. 공복혈당은 아침 한 시점, 식후 2시간 혈당은 음식을 처리하는 능력, 당화혈색소는 몇 달 동안의 평균입니다. 함께 볼 때 혈당 상태를 정확하게 파악할 수 있습니다.
◆ 이런 분은 공복혈당이 정상이어도 추가 검사를 받으세요
다음에 해당한다면 공복혈당이 100mg/dL 미만으로 나왔더라도 당화혈색소를 정기적으로 확인하고, 식후 혈당도 한 번쯤 측정해 보시길 권합니다.
– 비만이거나 최근 뱃살이 눈에 띄게 늘었다
– 고혈압 진단을 받았거나 혈압이 경계 수치에 있다
– 부모나 형제 중에 당뇨병 환자가 있다
이 세 가지는 인슐린이 제 역할을 하기 어려운 몸 상태와 깊이 관련되어 있습니다. 당뇨병이 공복혈당보다 식후 혈당에서 먼저 드러날 가능성이 상대적으로 높은 분들입니다. 여러 항목에 동시에 해당한다면 검사 주기를 더 짧게 잡는 것이 좋습니다. 건강검진을 예약할 때 당화혈색소 항목이 포함되어 있는지 미리 확인하고, 빠져 있다면 추가를 요청하세요.
◆ 정상 수치는 면죄부가 아니라 기준점입니다
수면이 6시간 미만으로 줄거나, 흡연을 하거나, 술을 자주 많이 마시면 혈당 조절이 어려워질 수 있습니다. 지금 수치가 정상이어도 생활습관에 따라 몇 년 사이에 얼마든지 달라질 수 있다는 뜻입니다.
당뇨병 전단계는 생활습관을 바로잡으면 정상으로 되돌릴 수 있는 시기입니다. 공복혈당 수치 하나에 안심하지 마시고, 식후 2시간 혈당과 당화혈색소까지 함께 확인해 내 혈당 상태를 정확히 알아두시길 바랍니다. 그래야 늦지 않게 관리를 시작할 수 있습니다.
